Муравьи общаются с другими членами колонии не только при помощи феромонов, но и посредством звуковых сигналов — рабочие особи прислушиваются к "щелканию" куколок и спасают их в первую очередь, если им грозит какая-либо опасность, заявляют биологи в статье, опубликованной в журнале Current Biology.
"Одна из действительно потрясающих черт социальных насекомых заключается в их способности к самоорганизации, которая позволяет их сообществам достигать то, что никогда не сможет сделать одна особь. Наши эксперименты впервые показали, что куколки муравьев не только используют звуки для общения с рабочими, но и то, что отсутствие или наличие этой способности определяет ее "социальный статус" в колонии", — заявил Карстен Шонрогге (Karsten Schoenrogge) из Центра экологии и гидрологии в Уоллингфорде (Великобритания).
Шонрогге и его коллеги пришли к такому выводу, наблюдая за поведением муравьев в колонии, которая испытывала недостаток пищи или бедствие — потоп или нападение врагов. Как объясняют биологи, в муравейнике существует строгая иерархия даже среди молодняка. Как правило, самые маленькие личинки находятся на низших ступенях "социальной пирамиды", тогда как крупные куколки занимают ее вершину и получают львиную долю внимания рабочих.
Авторы статьи заметили, что не все куколки были одинаково ценными для рабочих. Во время потопа они в первую очередь спасали тех куколок, которые периодически издавали звуки. По словам биологов, подобные звуки могут издавать рабочие и королевы муравейника при помощи особой складки на брюшке, однако они никогда не используют их для общения с другими взрослыми особями.
Исследователи решили проверить, как изменится социальный статус куколки, у которой эта часть брюшка будет искусственно удалена. Эксперимент показал, что рабочие муравьи переставали обращать внимание на "немых" куколок. По всей видимости, "щелкание" куколок является сигналом высокого социального статуса в муравейнике. Как полагают Шонрогге и его коллеги, муравьи могут использовать и другие виды акустических сигналов, существование которых до настоящего времени ставилось под сомнение.